Несмотря на то, что Гавайи на сегодняшний день самый «молодой», пятидесятый штат США, у него очень интересная история. Гавайи — один из четырех штатов, которые до вступления в состав Соединенных Штатов Америки были, больший или меньший промежуток времени, суверенными государствами (наряду с существовавшей на протяжении четырнадцати лет Республикой Вермонт, созданной в 1836 году Республикой Техас и совсем недолго бывшей независимой Калифорнийской республикой), причем официально признанными в мире были только Техас и Гавайи.

Первыми жителями Гавайев были полинезийцы, переселившиеся сюда с других тихоокеанских островов в период между 300 и 800 годами нашей эры. Они ловили рыбу, выращивали бананы, кокосы, хлебные деревья и некоторые другие культуры, а также разводили свиней и кур. Древние гавайцы делились на касты, у них были достаточно сложные система религиозных верований и социальная структура.

Среди историков существует несколько версий по поводу того, кто именно из европейских исследователей открыл Гавайи. Предполагается, что уже в 1555 году на островах побывал испанский мореплаватель Хуан де Гайтан, но достоверно известно, что 18 января 1778 года в гавань Ваимеа на острове Кауаи зашел корабль Resolution знаменитого английского путешественника Джеймса Кука. Кук назвал открытый им архипелаг «Сандвичевыми островами» (в честь первого лорда британского Адмиралтейства Джона Монтегю, четвертого графа Сэндвича) и вскоре отправился на север Тихого океана, где, в частности, исследовал побережье современных штатов Орегон и Вашингтон.

В январе следующего, 1779 года, Джеймс Кук вернулся на Гавайи и высадился на «Большом острове». Интересно, что гавайцы приняли Кука за одного из главных богов своего пантеона — Лоно, возможно потому, что по их верованиям Лоно когда-то уплыл на большой лодке, пообещав вернуться, а Кук появился на Гавайях как раз во время праздника, посвященного Лоно. Как бы то ни было, через несколько недель между европейцами и гавайцами возник конфликт, островитяне украли одну из шлюпок англичан, а Кук попытался захватить в заложники короля острова Гавайи Каланиопуу. 14 февраля 1779 года во время разгоревшейся ссоры, перешедшей в сражение, Джеймс Кук и четверо его матросов были убиты островитянами. Следует отметить, что гавайцы похоронили тело Кука с соблюдений всех ритуалов, принятых у них для похорон вождей самого высокого ранга.

После того как экспедиция Джеймса Кука нанесла Гавайи на географические карты, на острова стали все чаще и чаще заходить европейские (преимущественно британские) суда. Результатом этого стало резкое снижение численности населения Гавайев и-за инфекционных болезней, к которым у местных жителей не было иммунитета.

В 1795 — 1810 годах в результате многочисленных сражений Гавайские острова, ранее находившиеся под управлением нескольких вождей, были объединены в единое государство — Королевство Гавайи. Его первым королем стал Камеамеа I Великий (Камехамеху), вождь Большого острова, сумевший с помощью советников-европейцев Исаака Дэвиса и Джона Янга победить конкурентов.

В начале XIX века Гавайи исследовали русские мореплаватели, в частности участник первого русского кругосветного путешествия капитан Юрий Лисянский (его именем назван один из островов архипелага). В 1808 году Гавайи посетила экспедиция, организованная руководившим в то время Русско-американской компанией Александром Барановым. Это был период активного освоения русскими Аляски и Калифорнии, поэтому неудивительно, что был проявлен интерес и к стратегически очень удобно расположенным Гавайским островам. Тем не менее в последующие несколько лет контакты русских с гавайцами оставались нерегулярными и ограничивались покупкой продуктов и сандалового дерева.

В январе 1815 года вождь острова Кауаи Каумуалии захватил севшее на мель в гавани Ваимеа русское судно «Беринг» с грузом мехами. Для того, чтобы вернуть принадлежащее Русско-американской компании имущество, Александр Баранов отправил экспедицию во главе с Георгом Шеффером. Историки спорят, почему выбор Баранова пал именно на Шеффера: тот был врачом, считался недалеким человеком и не имел никакого дипломатического опыта. Возможно, у руководства компании в тот момент просто не было под рукой более подходящей кандидатуры. Баранов проинструктировал Шеффера стремиться к мирному разрешению конфликта, просить Камеамеа I о компенсации за захваченный груз и, в случае успеха, о дальнейшем развитиии торговли. В то же время Баранов передал письмо гавайскому королю, в котором вежливо предупреждал, что в случае отказа решить возникшую проблему мирным путем будет применена сила. Русскую экспедицию миролюбиво приняли как Камеамеа I, так и Каумуалии. У последнего на Шеффера были далеко идущие планы: он хотел с помощью русских избавиться от власти гавайского короля. Каумуалии согласился компенсировать убытки, пообещал предоставить русским купцам монополию на торговлю сандаловым деревом и даже присягнул на верность Российской империи от имени всех Гавайев. Шеффер при поддержке местных жителей построил на острове Кауаи три крепости: форты Елизавета, Александр и Барклай-де-Толли, водрузив над ними флаг Русско-американской компании. Направляемый Каумуалии, Шеффер отправил победные реляции Баранову и в Петербург, он просил военной поддержки для захвата всех Гавайских островов. Тем не менее планы врача-авантюриста не были поддержаны официальными лицами Российской империи. Противостояние Камеамеа I, которому помогали американские торговцы, и Каумуалии закончилось поражением последнего и изгнанием Шеффера с Гавайев в июне 1817 года. На этом закончилась история русской экспансии на Гавайи, принесшая лишь огромные убытки Русско-американской компании.

После смерти Камеамеа I в 1819 году престол Гавайев занял его сын Лиолио, принявший имя Камеамеа II. Вместе с ним (а с 1825 года — вместе с его преемником Камеамеа III) островами правила в качестве «королевы-регента» Каауману, самая влиятельная из жен покойного монарха-основателя. В 1824 году Каауману под влиянием американских миссионеров-протестантов призвала своих подданых и принятию христианства, сама она крестилась в 1825 году. По инициативе Каауману был создан первый на Гавайях свод законов, основанный на «западных», христианских этике и ценностях. В 1826 году Камеамеа III и Каауману подписали договор с Соединенными Штатами Америки, по которому, в частности, американские суда могли свободно заходить в гавайские гавани и вести торговлю с местными жителями.

К концу двадцатых годов XIX века протестантские проповедники смогли убедить Каауману объявить незаконным католицизм и изгнать с островов священников-католиков (французов по национальности). Это вызвало очень серьезное недовольство Франции, направившей в 1839 году на Гавайи военный корабль под руководством капитана Сирила Лапласа, задачей которого было раз и навсегда объяснить островитянам, что не стоит навлекать на себя гнев европейских держав. Лаплас с заданием справился, результатом его экспедиции стала выплата Франции денежной компенсации за изгнание католиков и принятие закона о веротерпимости. Камеамеа III даже подарил католикам землю для строительства церкви.

В 1843 году британский консул на Гавайях Ричард Чарльтон, в определенной мере преследовавший свои личные меркантильные интересы, обратился к капитану военного корабля Carysfort Джорджу Полету с жалобой на притеснение британцев на островах. 11 февраля 1843 года Полет прибыл в Гонолулу и попросил аудиенцию у короля Камеамеа III. Монарх в этот момент находился на другом острове и предложил капитану решить возникшие у него вопросы с королевским советником Герритом Джаддом (американцем по присхождению). Это предложение чрезвычайно возмутило Полета, посчитавшего Джадда самозванцем и узурпатором. Британец пригрозил применением силы и 25 февраля Камеамеа III был вынужден передать власть над Гавайскими островами Джорджу Полету, надеясь все же на решение возникшей проблемы дипломатическим путем. С Гавайев были направлены посланники в Великобританию, Францию и Соединенные Штаты Америки с просьбой о поддержке независимости королевства. В июле информация о событиях на Гавайях дошла до командира Джорджа Полета — адмирала Ричарда Томаса. 31 июля он прибыл на острова и объявил об окончании оккупации и признании Камеамеа III в качестве законного и полноправного правителя. Именно в этот день король Гавайев произнес перед своими поданными речь, фраза из которой «Жизнь страны увековечена в добродетели» стала впоследствии девизом штата Гавайи.

С середины XIX века на Гавайских островах, практически единственным экспортным товаром которых было сандаловое дерево, начало развиваться производство сахара. Дополнительный импульс развитию на островах плантаций сахарного тростника придал заключенный в 1875 году договор с США, по которому гавайский сахар беспошлинно ввозился на американский рынок, а Гавайи в обмен предоставили Соединенных Штатам Америки землю для создания военно-морской базы Перл-Харбор. Подписание этого договора также привлекло на Гавайи американских бизнесменов, инвестировавших значительные суммы в развитие сахарной промышленности и на протяжении последующих десятилетий оказывавших значительное влияние на развитие островов.

После смерти в 1872 году не оставившего наследников Камеамеа V и недолгого, с 1872 по 1874 годы, царствования короля Луналило, на престол Гавайев сел основатель новой династии Калакауа I. В восьмидесятых годах XIX столетия Гавайи сотрясали бунты и восстания, в результате которых в 1887 году король был вынужден подписать Конституцию Королевства Гавайи, значительно ограничивающую права монарха. Сестра Калакауа I Лилиуокалани, ставшая королевой в 1891 году и стремившаяся вернуть себе утерянную власть, была свергнута 17 января 1893 года в результате переворота, организованного американскими гражданами и при поддержке американских морских пехотинцев.

Временное правительство одной из своих первостепенных задач объявило вхождение в состав Соединенных Штатов Америки, но вступивший в должность Президента США 4 марта 1893 года Гровер Кливленд был недоволен ситуацией на Гавайях. Он обратился к Конгрессу с предложением провести расследование обстоятельств смещения Лилиуокалани и, возможно, вернуть ей власть над островами, но не нашел поддержки среди сенаторов.

4 июля 1894 года было провозглашено создание Республики Гавайи, первым (и единственным) ее Президентом стал Сэнфорд Доул. В 1895 году сторонники реставрации королевской власти во главе с Робертом Уилкоксом попытались поднять восстание, но быстро были разгромлены и арестованы. После того, как в 1897 году «хозяином» Белого дома стал Уильям Мак-Кинли, руководители республики вновь обратились к Правительству США с предложением об аннексии. Соответствующее решение было принято и 7 июля 1898 года Гавайи стали территорией США, а первым губернатором был назначен Сэнфорд Доул.

В первые десятилетия XX века на островах продолжала развиваться сахарная промышленность, долго остававшаяся основной отраслью экономики Гавайев. При этом практически все производство сахара контролировалось пятью крупными американскими кампаниями (известными как «большая пятерка»), фактически руководившими и политической жизнью территории. Другой важнейшей сельскохозяйственной культурой стали ананасы, остров Ланаи одно время обеспечивал три четверти мирового производства этих плодов.

С начала прошлого столетия Гавайские острова постепенно стали пользоваться популярностью у туристов, в первую очередь благодаря своему мягкому климату, живописным пейзажам и великолепным пляжам. В значительной степени развитию туризма на Гавайях поспособствовала судоходная компания Matson, которая не только обеспечивала регулярноее сообщение между островами и континентальной частью США, но и построила в Гонолулу роскошные гостиницы.

В середине тридцатых годов Конгресс США обсуждал возможность предоставления островам статуса штата, но основным аргументом против оказался состав населения Гавайев — представители белой расы тогда (как, впрочем, и сейчас) были меньшинством.

Прекрасно понимая стратегическое значение Гавайских островов, практически сразу после аннексии Соединенные Штаты Америки постоянно расширяли и обустраивали свои военные объекты на Гавайях. 7 декабря 1941 года с атаки японской авиации на самый крупный и важный из них, военно-морскую базу Перл-Харбор, началась для Соединенных Штатов Америки Вторая мировая война. В этот день 353 японских самолета нанесли бомбовые и торпедные удары по гавани и аэродрому, в результате которых были повреждены восемь американских линкоров (в том числе четыре потоплены), три крейсера, три эсминца и несколько других кораблей, а также уничтожено около двухсот самолетов. Американцы потеряли убитыми 2 402 человека, еще 1 282 были ранены.

После нападения на Перл-Харбор на Гавайях было введено военное положение, продлившееся до 1944 года. На всем протяжении войны острова оставались чрезвычайно важной для США базой для ведения военных действий на Тихом океане.

В 1954 году в результате победы на выборах демократической партии «большая пятерка» крупнейших компаний-производителей сахара потеряла свои политические рычаги влияния на жизнь Гавайев. Стремление демократов к получению островами статуса штата ускорило этот процесс, приведший в 1959 году к признанию Гавайев в качестве пятидесятого штата США.

В послевоенные десятилетия в «Штате алоха» стремительно развивался туризм, постепенно ставший главной отраслью экономики. В семидесятых годах прошлого столетия начался так называемый «Гавайский ренессанс» — период возрождения интереса к традиционной национальной культуре коренных жителей островов. В 2008 году уроженец Гавайев Барак Обама был избран Президентом США, став первым в истории афроамериканцем, занявшим этот пост.