Самой известной птицей в США является белоголовый орлан, или лысый орел. Эта птица всегда была священной и культовой для индейских племен Северной Америки. Индейские легенды наделяют орлана силой, мужеством, свободой и бессмертием.

Древние сказания утверждают, что эта птица помогла койоту, вернуть на небо солнце. Она подняла светило повыше и повесила его на востоке. До настоящего времени индейцы считают орланов духовными посланниками между богом и людьми.

Перья и когти белоголовых хищников индейцы использовали в обрядах и церемониях, в качестве украшений и дополнений к одежде.

Это крупная хищная птица, обитающая в Северной Америке. В недавнем прошлом орланов периодически видели на Дальнем Востоке. В XX веке количество белоголовых хищников в мире серьезно сократилось, поставив вид под угрозу уничтожения. Правительство США приложило немало усилий, чтобы остановить уменьшение популяции, поэтому сегодня она медленно восстанавливается.

Официальным символом США орлан стал в 1782 году. Существует предание: во время Войны за независимость выстрелы и шум боя разбудили и подняли в воздух белоголовых орланов. Птицы начали с криками кружиться над войсками. Тогда молодой патриот закричал: «Они с нами, они кричат за свободу!».

Выбору символа предшествовали серьезные споры, бурные обсуждения и политические прения. Основной выбор стоял между орланом и индейкой. Самым ярым противником белоголового хищника был Бенджамин Франклин. Он считал орлана птицей «с плохими моральными чертами», ленивой и трусливой, промышляющей грабежами. Индейка, напротив, казалась ему респектабельной и храброй, несмотря на ее простоватый вид.

Опровергнув многочисленные доводы Франклина, американцы поддержали предложение Чарльза Томсона, секретаря Континентального Конгресса, и выбрали белоголового орлана. Сегодня изображение орлана можно встретить на гербе, штандартах президента и вице-президента, различных знаменах, жезле Палаты представителей, 1-долларовой купюре и 25-центовой монете и прочих атрибутах государственной власти.

В 1782 году изображение орлана поместили на герб США. Герб, или Большая печать, ставится на документы правительства США, для подтверждения их подлинности. Она находится на хранении у Государственного секретаря. Печать можно посмотреть в Государственном департаменте в зале для выставок.

Печать имеет две стороны, но реверс существует только на бумаге. Основным элементом аверса, лицевой стороны, является орлан. Он символизирует суверенитет и могущество страны. В левой лапе птица зажимает 13 стрел, которые говорят о постоянной готовности к войне. В правой – ветку оливы, подтверждающую мирные намерения. Орлан смотрит на ветвь, показывая, что США выбирают мир. Олива имеет 13 листьев и 13 оливок, символизируя первые штаты, объединившиеся в новое независимое государство. Стрелы и ветка вместе показывают могущество США как военного, так и мирного государства.

Орлан закрыт щитом. Сверху щит синий, иногда на нем изображают 50 звезд. Снизу покрыт 13 полосами белого и красного цвета. Хищник, несущий щит в одиночестве, говорит о необходимости США доверять лишь себе и надеяться только на свои силы.

Птица держит в клюве свиток со словами «Из многих – один», говорящий о соединении нескольких штатов в одно крепкое государство.

Над головой орлана располагаются 13 звезд в форме звезды Давида на синем фоне в окружении золотого ореола и облаков. Это символ нового государства, которое по праву займет место среди сильных и могущественных держав, как звезды на небе.

В 1935 году решением Франклина Рузвельта изображение печати с орланом появилось на 1-долларовой купюре.

Большое уважение к орланам испытывал Джон Кеннеди. Он неоднократно восхищался «свирепой красотой» и «гордой независимостью» этих хищников.