Юго-западные и южные берега озера Мичиган заняты обширным промышленно-городским ареалом с центром в Чикаго (3,5 млн. жителей). Урбанизированная территория Чикаго по числу жителей долгое время занимала второе (после Нью-Йорка) место, но теперь она уступила его Лос-Анджелесу. В чикагской городской зоне живет 7,5 млн. человек.

Город лежит на самом берегу озера, в начале канала, соединяющего Великие озера с рекой Миссисипи. Хотя сам Чикаго находится в штате Иллинойс, границы урбанизированного ареала выходят за рамки штата: на севере они слились с городской агломерацией Миллуоки в штате Висконсин, на юге промышленные пригороды — Гэри, Хаммонд, Индиана-харбор, Саут-Чикаго «захватили» территорию штата Индиана. Географическое положение Чикаго на стыке водных и сухопутных дорог уже давно превратило его в важный торгово-транспортный узел. В 1804 году на месте современного города был основан военный форт Дирборн, возле которого очень скоро образовался поселок, получивший в 1837 году права города и поглотивший форт. Бурное развитие Чикаго началось с середины XIX века после постройки Иллинойсского канала и трансконтинентальных железных дорог, соединивших его с Атлантическим и Тихоокеанским побережьями.

Транзитное и торговое положение города дополнялось тем, что вокруг него располагались большие сельскохозяйственные районы, снабжавшие продовольствием и восточные и западные территории страны. К промышленно-урбанизированному ареалу Чикаго подходят с севера молочный пояс, с юга — кукурузно-свиноводческий, а с запада — пшеничный. Первоначально промышленность города и его промышленных пригородов складывалась из отраслей, перерабатывавших огромную массу сельскохозяйственного сырья. Чикаго стал тогда важным центром пищевой промышленности, рынком зерна и скота.

Доставка угля и железной руды дешевым путем — по Великим озерам позволила затем создать металлургию, на которой основывалось сельскохозяйственное и транспортное машиностроение (производство подвижного состава железных дорог, строительство речных и озерных судов). Быстро растущая черная металлургия снабжала металлом другие промышленные города Севера. Современная промышленность Чикагского района сохранила прежние отрасли, но добавила к ним новейшие производства, особенно электротехнику и электронику. К городу подходят нефтепроводы из Техаса, что вызвало создание там нефтепереработки и нефтехимической промышленности.

Если раньше в Чикаго преобладали отрасли пищевой промышленности, то теперь главную роль играет тяжелая индустрия.